Histoire olympique
Depuis la restauration des Jeux Olympiques, l'athlétisme n’a jamais cessé d’être l’un des sports du programme dont on parle le plus. Du sprint sur 100 mètres au marathon (42,195 kilomètres), en passant par le lancer de disque et le saut en longueur, il réunit un grand nombre d’épreuves et d'athlètes. De nos jours, l'athlétisme a pour rivaux le football et le basketball en terme de nombre de pratiquants.
Depuis
L'équipe masculine américaine a toujours régné sur l'athlétisme. Chez les femmes, l'Union Soviétique et la RDA (Allemagne de l'Est) ont également dominé les compétitions, avant la dissolution de ces pays. Désormais d'autres nations sont excellentes dans certaines épreuves. Si les États-Unis conservent leur suprématie sur les épreuves de course de vitesse, de haies et de saut en longueur, les pays africains, notamment le Kenya, l'Éthiopie et le Maroc, dominent aujourd'hui les épreuves de course de fond, domaine dans lequel ils ont pris la relève de la Finlande depuis les années 1970.